Per què les pastanagues són taronges?

Estem acostumats al fet que només creixen pastanagues taronges al jardí, i no, per exemple, morades. Però perquè? Descobrim quin paper va jugar la selecció en aquest fenomen, quins van ser els avantpassats de la nostra verdura preferida i també quin colorant natural dóna a les pastanagues un color taronja.

Generalment s'accepta que les plantes de jardí són el resultat del cultiu dels seus avantpassats salvatges. Vol dir això que les pastanagues modernes són descendents directes de les salvatges? Però no! Sorprenentment, les pastanagues silvestres i casolanes no són parents, els cultius d'arrel pertanyen a diferents tipus. Encara avui, els científics no han aconseguit eliminar les pastanagues comestibles de les pastanagues silvestres. Encara es desconeix l'avantpassat de la pastanaga domèstica. Però coneixem la història de la millora de cultius d'arrel.

Les primeres dades sobre conreu pertanyen als països de l'est. Fa 5.000 anys es van cultivar varietats de pastanagues a l'Afganistan, i al nord de l'Iran hi ha una vall amb un nom que s'explica per si mateix: Camp de pastanaga. Curiosament, les pastanagues es van cultivar originalment pel bé de les fulles oloroses, no de les arrels. I no és d'estranyar, perquè era impossible menjar pastanagues: eren primes, dures i amargues.

Els investigadors distingeixen dos grups de pastanagues domesticades. El primer, asiàtic, es conreava al voltant de l'Himàlaia. El segon, occidental, va créixer a l'Orient Mitjà i Turquia.

Fa uns 1.100 anys, una mutació del grup occidental de verdures va donar lloc a pastanagues morades i grogues.

Al segle X, els musulmans, conquerint nous territoris, la van plantar amb noves plantes per a la zona, com oliveres, magranes i pastanagues. Aquest últim era blanc, vermell i groc. Aquestes varietats van començar a estendre's per Europa.

També és possible que la pastanaga taronja en forma de llavors fos portada a Europa pels comerciants islàmics. Això va passar 200 anys abans de l'aixecament als Països Baixos, liderat per Guillem d'Orange, amb el nom del qual s'associarà l'aparició de la pastanaga taronja.

Una hipòtesi és que la pastanaga taronja va ser desenvolupada pels jardiners holandesos als segles XVI i XVII en honor al príncep Guillem d'Orange.

El cas és que el duc Guillem d'Orange (1533-1594) va liderar l'aixecament holandès per la independència d'Espanya. Wilhelm va aconseguir envair fins i tot la poderosa Anglaterra en aquell moment, canviant-la més enllà del reconeixement, i Nova York es va anomenar New Orange durant un any sencer. El taronja es va convertir en el color ancestral de la família Orange i la personificació de la fe i el poder per als holandesos.

Hi va haver una explosió de patriotisme al país. Els ciutadans van pintar les seves cases de color taronja, van construir castells Oranjevaud, Oranienstein, Oranienburg i Oranienbaum. Els criadors no es van deixar de banda i, en signe d'agraïment per la independència, van treure la varietat "real" de pastanagues: taronja. Aviat, una delicadesa d'aquest color particular va quedar a les taules d'Europa. A Rússia, les pastanagues taronges van aparèixer gràcies a Pere I.

I encara que la teoria dels "criadors holandesos" es recolza en pintures holandeses amb imatges de la varietat reial, algunes dades ho contradiuen. Així, a Espanya, al segle XIV, es van documentar casos de cultiu de pastanaga taronja i morada.

Podria haver estat més fàcil.

És probable que els agricultors holandesos hagin seleccionat la pastanaga taronja per la seva adaptabilitat al clima humit i suau i el seu sabor dolç. Segons els genetistes, la selecció va anar acompanyada de l'activació del gen per a l'acumulació de betacarotè en el fetus, que dóna el color taronja.

El color taronja és el resultat d'una barreja de varietats blanques, grogues i morades. Potser els holandesos van criar un cultiu d'arrel taronja creuant pastanagues vermelles i grogues. El vermell s'obtenia creuant el blanc amb el violeta, i barrejant-lo amb el groc donava taronja. Per entendre el mecanisme, anem a esbrinar quines substàncies donen color a les plantes.

Les cèl·lules vegetals contenen:

• carotenoides - substàncies de naturalesa grassa, que imparteixen matisos vermells de violeta a taronja;

• xantofil·les i licopè - pigments de la classe dels carotenoides, el licopè colorea el vermell de la síndria;

• antocians - pigments blaus i violetes d'origen hidrat de carboni.

Com ja s'ha dit, les pastanagues solien ser blanques. Però el color blanc no es deu als pigments, sinó a la seva absència, com en els albins. La coloració de les pastanagues modernes es deu al seu alt contingut en betacarotè.

Les plantes necessiten pigments per al metabolisme i la fotosíntesi. Sobre la idea de les pastanagues sota terra, no cal tenir un color, perquè la llum no entra a terra.

La selecció artificial ha canviat no només el color de la pastanaga, sinó també la seva forma, pes i gust. Recordeu quan vam esmentar que les pastanagues solien ser cultivades per les seves fulles? Fa milers d'anys, la verdura era blanca, prima, asimètrica i dura com un arbre. Però entre les arrels amargues i petites, els vilatans van trobar quelcom més gran i dolç, i van ser ajornats per plantar-los la temporada següent.

El cultiu d'arrel cada cop més adaptat a les dures condicions climàtiques. Els exemplars grocs i vermells diferien en composició química de l'ancestre salvatge pàl·lid. L'acumulació de carotenoides va anar acompanyada de la pèrdua d'alguns olis essencials, que van fer que la verdura fos molt més dolça.

Així, una persona, amb ganes de menjar més i més saborosa, va canviar les plantes que l'envoltaven sense reconèixer-les. Mostra'ns ara els avantpassats salvatges de les nostres fruites i verdures, faríem una ganyota.

Gràcies a la selecció, podem triar com mimar-nos per sopar.... Arribeu a conclusions tan sorprenents fent una pregunta "infantil" aparentment senzilla, i són les més profundes i interessants.